《红楼梦》中的民俗文化是其它书中少有的，我们可以从书中看到古代人的日常生活。除吃喝之外，当铺文化也是其中最重要的。
《红楼梦》中所反映的典当活动，主要是通过四大家族中的皇商薛家表现出来的。“珍珠如土金如铁”的薛家是在户部挂名的皇商，其主要经济来源是靠各省的生意，其中就有家中开设的当铺。《红楼梦》书中多次提到薛家当铺，如三十七回中“当铺”二字，五十七回中的“当票”和当铺名称“恒舒典”等，八十回之后，多次写到他们从当铺里兑取银子，解救因打死人入狱的薛蟠。
曹雪芹的一生经历了封建贵族家庭由盛变衰的全过程，他看到了当时社会和家族的腐朽，对于这一点，他在《红楼梦》中进行了无情的鞭笞和揭露。《红楼梦》中对典当业的描写，先从较贫寒的曹家亲戚璜大奶奶入手，到将自己的棉衣作为当头去当的邢岫烟、偷二小姐贾迎春的首饰累丝金凤去当的奶妈，再到贾府的当家人贾琏、王熙凤偷借贾母的东西去当。曹雪芹通过以上典当活动的细致描写，使读者对《红楼梦》时代的典当行业有了一种形象的了解。同时，通过邢岫烟、贾琏、王熙凤的典当行为，看到不同阶层与典当业的关系，同时也暴露出四大家族的经济来源和他们败落时的情景。
《红楼梦》中贾府本是个典型的“钟鸣鼎食之家，诗礼簪缨之族”，到了“玉”字辈，贾府的经济已入不敷出。从贾琏、王熙凤向鸳鸯借当去当这件事可以看出，贾琏对鸳鸯说：“……几处房租、地租，统在九月才得，这会子竟接不上。明儿又要送南安府里的礼，又要准备娘娘的重阳节，还有几家红白大礼，至少还得三二千两银子用，暂且把老太太查不着的金银家伙，偷着运出一箱子来，暂押千数两银子，支腾过去。”面子要维持，只好将自己家中的东西拿出去典当，暂时度过难关。
王熙凤是个贪财爱利之人。她向外放高利贷，仅提前支放月钱一项就可多出很多钱。贾琏向鸳鸯借当，让王熙凤从中说合，她也要从中取利之事，可以看出贾琏王熙凤夫妻之间的关系是相互利用，互相猜忌，也为王熙凤最终被逐出贾府埋下伏笔。
薛家是《红楼梦》四大家族中唯一开设当铺的家族。书中对薛家当铺是官当还是民当并未提及，只是提到本钱是薛家的。薛家祖上官居“紫薇舍人”，宝钗的祖父是个“书香继世”的藏书家。父亲早逝，哥哥薛蟠从小溺爱纵容，现为“内帑钱粮，采办杂料”的皇商，家中开着当铺，但生意丢给管家来管理。薛蟠自己在外不做正事，花天酒地，倚仗着家中的关系，经常惹事生非，人称为呆霸王。因他看上了香菱，就将原来的买主冯渊打死，然后像没事人一样，带着母亲和妹妹进京去了，这件事表现了薛蟠的狠毒。但他也有善良的一面，看重朋友之间的感情，柳湘莲出走后大哭了一场。作者通过这些描写使薛蟠这个人物性格不再单一，丰富起来。
薛宝钗天资聪颖、博学多才、孝顺体贴又有治家理财本领，是封建社会中典型的淑女形象，但她又趋炎附势、城府极深、冷酷无情，深受封建正统思想毒害。她无论在任何情况下，处理事情都是八面玲珑。金钏投井自杀之后，宝钗对王夫人说的话就表现出这一特点。宝钗说：“姨娘是慈善人，固然是这么想。据我看来，她并不是赌气投井。多半是她下去住着，或是在井跟前憨玩，失了脚掉下去的。她在上头拘束惯了，这一出去，自然要到各处去玩玩逛逛，岂有这样大气性的理!纵然有这样大气，也不过是个胡涂人，也不为可惜。……姨娘也不念念于兹，十分过不去，不过多赏她几两银子发送她，也就尽了主仆之情了。”之后说到衣服，宝钗说：“姨娘这会子又何用叫裁缝赶去，我前儿倒做了两套，拿来给她岂不省事。况且她活着的时候也穿过我的旧衣服，身量又相对。……我从来不计较这些。” 这些多是因为父亲早逝，哥哥不做正事，使薛宝钗更早的帮助母亲料理家务，留心家计，这使得她懂得更多的人情世故。薛家是商人与官宦的结合体，既有注重实利的商人市侩气，又有崇尚礼教、维护封建统治的倾向，这种家庭环境对她的影响很大。
典当业是有效的理财方法。通过《红楼梦》中典当活动的描写，可以看出典当在当时社会中的作用。第一个作用是济贫、救急，这一点通过《红楼梦》中邢岫烟和王熙凤的典当行为可以看出;第二个作用是融资，这是薛家聚积财富资本的重要手段。